Rabbia

La rabbia è causata dal virus della rabbia e rientra tra le malattie infettive zoonotiche, ovvero trasmissibili dagli animali all’uomo. Il contagio avviene solitamente attraverso morsi o graffi di animali infetti oppure tramite il contatto della saliva infetta con pelle lacerata o mucose.

Sebbene oggi in Svizzera la rabbia sia considerata eradicata, in molti altri paesi sussiste ancora un rischio di contagio. Sono particolarmente a rischio le persone a stretto contatto con gli animali, determinate categorie professionali e i viaggiatori che si recano in regioni in cui la rabbia è ancora diffusa. Una volta comparsi i sintomi, la malattia ha quasi sempre esito letale.

Tuttavia, un trattamento medico tempestivo dopo una possibile esposizione e le vaccinazioni preventive per i gruppi a rischio possono impedire l’insorgenza della malattia.

Il periodo di incubazione tra l’esposizione e l’insorgenza dei sintomi è solitamente compreso tra 20 e 60 giorni, ma può variare notevolmente a seconda del punto del morso e della quantità di virus trasmessa. La malattia inizia spesso con sintomi aspecifici.

• Febbre
• Mal di testa
• Stanchezza e malessere generale
• Dolori muscolari e articolari
• Nausea
• Prurito, bruciore o dolore nell'area del morso o del graffio

Nel corso della malattia, il virus colpisce il sistema nervoso. I pazienti possono sviluppare irrequietezza, ansia, confusione, fotofobia, nonché spasmi muscolari e crampi. Sono inoltre tipici la difficoltà di deglutizione, l’aumento della salivazione e spasmi dolorosi durante la deglutizione e la respirazione, che possono portare a una marcata paura di bere acqua (idrofobia). Successivamente compaiono sempre più debolezza muscolare e paralisi, che possono estendersi alla muscolatura respiratoria. Infine, si verificano disturbi della coscienza, coma e, nella maggior parte dei casi, la morte.

La rabbia si trasmette attraverso la saliva di animali infetti. Il contagio avviene solitamente tramite morsi o graffi, attraverso i quali il virus penetra nell’organismo. Più raramente, la trasmissione può avvenire anche quando la saliva infettiva entra in contatto con le mucose, ad esempio degli occhi, del naso o della bocca.

Il virus colpisce numerosi mammiferi. A seconda della regione, tra i principali vettori figurano cani, volpi, pipistrelli e altri animali selvatici. Una volta penetrato nell’organismo, il virus risale lungo le vie nervose fino al cervello, dove provoca gravi danni al sistema nervoso.

Un rischio maggiore di infezione da rabbia sussiste in particolare dopo morsi o graffi di animali in paesi dove la rabbia è ancora diffusa. La trasmissione avviene molto spesso, a livello mondiale, tramite cani infetti. Anche il contatto con pipistrelli o altri animali selvatici può rappresentare un rischio.

Sono a rischio soprattutto le persone che viaggiano in regioni in cui è presente la rabbia, nonché quelle che hanno contatti professionali con gli animali, ad esempio veterinari, guardiacaccia o collaboratori di rifugi per animali. Particolarmente critiche sono le ferite alla testa e al collo, poiché da lì il virus può raggiungere più rapidamente il sistema nervoso centrale.

Dopo il contagio trascorrono solitamente da 20 a 60 giorni prima della comparsa dei primi sintomi. Inizialmente si manifestano spesso disturbi aspecifici come febbre, mal di testa, stanchezza e dolore o prurito nella zona della ferita da morso o graffio. Nel corso successivo, il virus attacca il sistema nervoso e provoca gravi sintomi neurologici come stati d'ansia, confusione, spasmi della deglutizione, paralisi e infine il coma. Dopo la comparsa dei primi sintomi, la rabbia risulta quasi sempre letale.

Tra le complicazioni più gravi figurano paralisi progressive, insufficienza respiratoria e gravi danni al cervello e al sistema nervoso centrale. Pertanto, in caso di possibile esposizione al contagio, è fondamentale sottoporsi immediatamente a una visita medica per prevenire l’insorgenza della malattia attraverso un trattamento tempestivo.

La misura più importante per prevenire la rabbia è evitare il contatto con animali selvatici, nonché con animali sconosciuti o randagi nelle zone a rischio. Non si dovrebbero toccare nemmeno gli animali morti. In caso di morso o graffio da parte di un animale, oppure di contatto della saliva con occhi, naso, bocca o pelle lacerata, è necessario pulire immediatamente e accuratamente la zona interessata con acqua e sapone e consultare immediatamente un medico.

Per le persone a rischio elevato sono disponibili efficaci vaccinazioni preventive. Tra queste figurano, ad esempio, i veterinari, le persone a contatto con i pipistrelli e i viaggiatori diretti verso regioni in cui la rabbia è diffusa. Una vaccinazione effettuata tempestivamente dopo una possibile esposizione può impedire l’insorgenza della malattia, purché non si siano ancora manifestati sintomi.

Poiché dopo la comparsa dei sintomi la rabbia ha quasi sempre esito letale, è fondamentale sottoporsi a una rapida valutazione medica e, se necessario, a un trattamento preventivo dopo una possibile esposizione.

In seguito a un morso di animale, a un graffio o al contatto con saliva potenzialmente infetta, è necessario rivolgersi immediatamente a un medico. Se il trattamento viene avviato tempestivamente, è possibile prevenire l’insorgenza della malattia tramite la vaccinazione e ulteriori misure di protezione.

Tuttavia, non appena compaiono i primi sintomi, di norma non esiste più alcun trattamento efficace contro la rabbia. L’assistenza medica si limita allora ad alleviare i disturbi e a sostenere le funzioni vitali dell’organismo. Per questo motivo è particolarmente importante sottoporsi a una rapida valutazione medica dopo una possibile esposizione alla malattia.