Der Name leitet sich davon ab, dass viele Betroffene bei Kontakt mit Heu niesen müssen und Allergiesymptome zeigen. Dahinter steckt eine Pollenallergie, die sich äussert, weil Heu Pollen enthält. Diese finden sich aber natürlich nicht nur im Heu: Im Frühjahr und Sommer fliegen sie in grossen Mengen in der Atemluft umher. Sie gelangen beim Einatmen auf die Schleimhäute.

Pollen sind eigentlich ungefährlich und werden bei den meisten Menschen einfach nur ausgeschwemmt. Das Immunsystem bleibt ruhig. Anders bei Allergikern: Deren Immunsystem erkennt in den Pollen einen Krankmacher und reagiert deshalb mit Schutzmassnahmen. Die Auslöser, sprich bestimmte Teile der Pollenoberfläche, nennt man Allergene. Der Körper bildet Antikörper gegen die Allergene und erkennt sie in Zukunft auch immer wieder. Die von den Allergenen ausgelöste Histaminkaskade zieht eine Vielzahl von Symptomen nach sich. Heuschnupfen ist nicht gefährlich, aber langfristig entwickelt sich bei etwa einem Drittel der Betroffenen ein allergisches Asthma. Man spricht von einem „Etagenwechsel“ der Allergie.

Es gibt eine genetische Veranlagung für Allergien, weshalb oft ganze Familien betroffen sind. Nicht jeder muss dabei auf Pollen im Allgemeinen oder die gleichen Pollenarten allergisch sein. Manchmal haben Familienmitglieder auch andere Allergien wie Tierhaar- oder Lebensmittelallergien. Bei Kindern unter drei Jahren gibt es nur selten Allergien. Oft zeigen sie sich erstmals im Kindergarten- oder Grundschulalter. Manchmal vergehen Allergien nach der Pubertät. Bei der Pollenallergie stehen die Chancen aber gering. Meist begleitet sie Betroffene durchs ganze Leben.

Nicht alle Pflanzenpollen lösen leicht Allergien aus. Hierzulande reagieren die meisten Allergiker auf Hasel, Erle, Birke und Eiche sowie Esche, Hagebuche und Beifuss. Ebenfalls häufig kommen Allergien gegen Gräserpollen wie vom Knäuelgras, Raygras oder Wiesenlieschgras sowie Ambrosia vor.

Die häufigsten Beschwerden sind: Niesattacken, juckende und tränende Augen sowie ein Schnupfen, der sich entweder als Fliessschnupfen oder als verstopfte Nase zeigen kann. Viele Betroffene klagen über Juckreiz im Gesicht, an Nase, Augen und Ohren. Nicht wenige entwickeln Kopfschmerzen wegen der verstopften Nebenhöhlen. Kommen Heiserkeit und Husten hinzu, deutet das auf einen Etagenwechsel der Allergie hin.